A prova di ladro, sicura e pratica, la carta di credito nasce come rimedio contro il furto di denaro contante. Non solo; grazie all'introduzione dei primi sistemi di pagamento a credito, gli utenti di tali servizi possono contare, per la prima volta, su di un pratico sistema di pagamento rateale da utilizzare per l'acquisto di beni e servizi di ogni genere. Insomma, una semplice tessera personale in sostituzione delle anonime banconote. A garantire gli acquisti degli utenti, le banche: pronte a pagare - anche anticipatamente - attraverso un semplice spostamento di denaro dal conto del proprio cliente a quello del negoziante.
Comunque, le prime carte di credito, a differenza di quelle attuali, non avevano nulla a che fare con computer ed elettronica. Tutt'altro. Esse risalgono agli inizi del Novecento, quando nacquero i titoli di credito stampati su semplici fogli di carta filigranata. L'uso dei titoli era legato al possesso di un conto corrente bancario, a differenza di quanto avveniva con le lettere di credito, comparse assieme alle prime banche, intorno al Duecento. Il possessore di tali titoli poteva così recarsi in banca, o in uffici e negozi convenzionati, ed esibire il titolo per pagare la merce acquistata. Già allora, sostituendo il titolo di credito alle banconote, venivano evitati i rischi legati all'uso del contante.
Dai titoli di credito si passò poi, intorno agli anni Sessanta, alle prime carte di credito costituite da schede plastificate, con sopra incisi i dati del proprietario: nome e cognome, istituto finanziario erogante, data di scadenza della carta. Alla base del sistema di pagamento stava e sta il rapporto tra clienti e banche. Le carte di credito, infatti, funzionavano e funzionano grazie all'accordo tra istituti di credito e banche di tutto il mondo. Queste banche garantiscono, aderendo al sistema, la validità della carta di pagamento. Grazie ai dati riportati in rilievo sulla carta, il venditore può risalire all'istituto finanziario del titolare e da qui al suo conto corrente, da dove può prelevare il corrispettivo in denaro del prodotto o del servizio ceduti.
Ma l'attuale carta di credito nasce solo nel 1969, con l'applicazione di una banda magnetica, cioè di un congegno dal funzionamento analogo a quello del nastro magnetico . Nonostante facilitassero gran parte delle procedure burocratiche legate alla compravendita dei beni, le nuova carte a banda magnetica richiedevano dispositivi di lettura e scrittura particolari, fatto che inizialmente ostacolò la loro diffusione. La banda magnetica, infatti, ha tre piste che possono contenere fino a 226 lettere o numeri. Su una pista è inciso il numero di conto, su un'altra il limite di disponibilità mensile di denaro, mentre la terza verifica che il numero di identificazione personale sia quello giusto.
Uno dei principali problemi fu quello dell'assenza di uno standard comune per la produzione delle schede. Nel 1970, dopo la definizione di uno standard internazionale, sono stati introdotti i primi sistemi di lettura computerizzata per carte di credito: il proprietario della carta poteva infilare la scheda in appositi lettori, collegati a computer centrali in grado di verificare le informazioni registrate nella banda magnetica. E' così che i negozianti potevano e possono tuttora controllare la validità della carta attraverso speciali terminali installati nel loro negozio, terminali collegati direttamente, per mezzo di normali linee telefoniche, agli archivi centrali delle varie banche.
Con l'avvento dei primi lettori on line per carte di credito, nasce la prima scheda elettronica a microchip . Nel 1970, infatti, il giapponese Kunitaka Arimura ha brevettato l'idea di inserire un microchip all'interno della carta, inventando così un dispositivo rivoluzionario, più efficiente e, soprattutto, più sicuro dei sistemi a banda magnetica precedentemente utilizzati. Nascono così le smart cards ("carte intelligenti"), schede plastificate dotate di piccoli processori capaci, al tempo stesso, di elaborare e contenere dati.
Come vere e proprie casseforti elettroniche, le smart cards tendono a sostituire gran parte delle schede elettroniche di pagamento in uso. Oltre a funzionare come carte di credito, le smart cards vengono anche utilizzate, in alcuni paesi, come schede telefoniche, come chiavi per l'apertura di porte di sicurezza, come schede per la registrazione di dati personali (per esempio i dati sanitari relativi al titolare della carta).
Il futuro delle carte di credito è legato allo sviluppo delle tecnologie informatiche. L'ultima frontiera è quella del borsellino elettronico, delle carte elettroniche prepagate, non più basate sul credito, sul pagamento rateale, bensì su contante elettronico, sostitutivo della carta moneta. Grazie alle super smart cards - schedine dotate di piccolo schermo e tastiera - sarà possibile ricorrere alla carta di credito anche per i piccoli acquisti, cioè per comprare beni minori, come giornali, caffè, ecc. Il borsellino elettronico potrà essere usato anche per lo scambio di denaro tra persone. Il tutto senza l'intervento di istituti di credito o banche.
Il funzionamento del borsellino elettronico è molto semplice e, per certi versi, ricalca quello delle schede telefoniche attualmente in uso. Nella memoria elettronica della piccola scheda sono contenuti i dati relativi all'ammontare del denaro disponibile. Inserendo la scheda in appositi lettori sarà possibile trasferire il denaro depositato sul proprio conto corrente bancario direttamente nella memoria della scheda elettronica. In altre parole, i borsellini elettronici possono essere "ricaricati" con moneta elettronica, con soldi virtuali pronti per qualsiasi tipo di acquisto.
